无敌级（Invincible-class）是英国皇家海军（Royal Navy）曾操作的一级轻型航空母舰。该级舰共建造了三艘，分别为：无敌号（HMS Invincible, R05）、光辉号（HMS Illustrious, R06）和皇家方舟号（HMS Ark Royal, R07）。这些航母最初被设计为反潜作战（ASW）平台，具备搭载航空器的能力，旨在冷战时期对抗苏联潜艇在北大西洋构成的威胁。该级舰从一开始就被设计为能够发射海鹞（Sea Harrier）战斗机和HAS.1海王（Sea King）反潜直升机。
随着20世纪60年代航母更新计划的取消，这三艘航母随后被指定为英国海军大型舰队航母的替代品，即大胆级（Audacious-class）的皇家方舟号与鹰号，以及半人马座级（Centaur-class）轻型航母。几十年来，这三艘航母曾是英国皇家海军操作的唯一一级航空母舰。三艘舰艇在世界多个地区执行过现役任务，包括福克兰战争（马岛战争）期间的南大西洋、波斯尼亚战争期间的亚得里亚海，以及2003年入侵伊拉克期间的中东地区。无敌号于2005年退役并因战备状态低而转入备役，后于2011年2月被出售给土耳其的拆船厂，并于2011年3月24日被拖离朴次茅斯。根据2010年的《战略国防与安全审查》，皇家方舟号紧随其后，于2011年3月13日退役。
该舰的退役使得光辉号成为唯一留存的同级舰，光辉号从2011年至2014年担当直升机母舰的角色，直到最终也退役。近一个世纪以来，英国皇家海军首次出现了没有航母可用的局面，直到2017年12月首次引入伊丽莎白女王级（Queen Elizabeth-class）航空母舰。
近30年来，无敌级轻型航母一直是英国皇家海军在全球执行各项任务的骨干力量。
设计与开发
在英国海军开始大幅削减二战遗留的庞大舰队规模之际，英国战后的航母计划发展并不顺利，且由于大英帝国解体带来的严重经济困难，屡屡面临各种计划被取消的局面。于1951年开始服役的大胆级航母中，四艘里的两艘因经济原因被取消；同期服役的半人马座级航母中，计划建造的八艘里有四艘被取消。接下来的尊严级（Majestic-class，原文译为Majestic）航母原计划在该时期投入使用，但最终发现其规划的六艘战舰中只有一艘真正由英国皇家海军操作，其余的要么被取消，要么被出售给一些英联邦国家。结果，当时英国航母舰队的规模还不到原计划的一半，严重削弱了英国在全球范围内的海上力量投射能力。此后情况更是雪上加霜，四艘排水量超过5万吨、各可搭载80架飞机的庞大马耳他级（Malta-class）航母被全部取消。在20世纪50年代之后，随着帝国大部分领土的丧失，英国特别遏制了建造航母的野心，并在20世纪60年代取消了下一代航母——即计划仅建造两艘5万吨级战舰的伊丽莎白女王级。与此同时，由于冷战期间航母尺寸迅速增长，搭载的战斗机变得越来越大、越来越重，英国自己拥有的传统航母（如大胆级）不再被视为超大型航母，而被归类为中型航母。然而，维持此类航母建造计划本身已被证明超出了英国的预算能力，由于经济困难，新一代航母的建造于20世纪60年代末被取消。
大胆级航母成为英国在无敌级轻型航母出现之前使用的最后一级传统航母。
1960年代被英国取消的CVA-01航母概念图。
正是在这种背景下，无敌级的设计应运而生。它最初源于一艘排水量为6,000吨、能够搭载直升机并配备导弹的护航巡洋舰草图，旨在作为尺寸大得多的CVA-01级航母的护航舰。然而，CVA-01航母项目随后也被取消。1966年CVA-01项目的取消意味着这艘较小的巡洋舰现在必须为反潜（ASW）任务部队提供更充分的指挥与控制设施，因为原本属于两类舰艇的责任重担现在全部落到了它的肩上。随后提出了两种新设计以满足这一要求：第一种是12,500吨级的巡洋舰，前部配备导弹，后部设有一座能够搭载六架西克兰海王（Westland Sea King）直升机的飞行甲板，其设计与意大利海军的维托里奥·维内托号（Vittorio Veneto）有些相似；第二种设计是17,500吨级的“通长甲板”（through-deck）舰艇，能够搭载九架海王直升机，并在右舷前部配备导弹。直通式飞行甲板成为该级舰艇的标志性特征，飞行跑道设置在船体左舷侧。直升机起降区也设在这一侧，因为舰岛（Superstructure）位于右舷。舰上安装了多台升降机，用于连接飞行甲板和底部的机库甲板。
无敌级航空母舰的设计图。
1970年，“通长甲板”巡洋舰的设计演变为18,750吨级“通长甲板指挥巡洋舰”（TDCC）的海军人员需求指标（Naval Staff Requirement）。1963年2月，霍克P.1127 VTOL（垂直起降）飞机已在皇家方舟号（HMS Ark Royal）航母上进行了起降测试，随后霍克-西德利“茶隼”（Hawker-Siddeley Kestrel）也在一艘“突击队航母”（Commando carrier，即操作直升机的航母）堡垒号（HMS Bulwark）上完成了测试。因此，设计中的新“巡洋舰”极有可能会被用于操作类似的垂直起降飞机。这些新舰艇随后被统称为“通长甲板巡洋舰”，而非“航空母舰”。这部分是因为CVA-01项目的取消，但也是因为这些舰艇旨在履行传统巡洋舰的C3I（指挥、控制、通信与情报）职能并执行反潜战，且建造方式更接近巡洋舰。无敌级被冠以“甲板巡洋舰”的名义，也是政府试图掩盖其本质上是一艘航空母舰这一事实的手段，因为当时的工党政府已决定撤出国家最后一批大型传统航母。在当时的英国，“航空母舰”一词被视为昂贵的大型舰艇，且带有与当时政府政策和预算不相符的攻击性色彩。“航空母舰”这一名称直到1980年才在官方层面上与该舰挂钩，当时一些相关方开始将无敌号称为航空母舰。
霍克 P.1127 垂直起降（VTOL）飞机于 1963 年 2 月在皇家方舟号（HMS Ark Royal）航母上进行测试。
1970 年代初英国的经济问题确实推迟了新舰艇的建造进度，但其设计仍在不断演进。首舰的订单于 1973 年 4 月 17 日下达给维克斯造船厂（Vickers Shipbuilding）。此时，该设计被称为“CAH”（搭载直升机的重型巡洋舰，采用了美军舰艇分类代号风格），排水量为 19,000 吨（如今相当于韩国独岛级直升机航母和法国西北风级多用途两栖攻击舰的尺寸），具备搭载多达 14 架航空器以及在舰艏配备两具海标枪（Sea Dart）导弹发射器的能力。英国政府随后认定，该航母需要搭载固定翼飞机，以便在面对苏联侦察机时具备生存能力。同时，由于尺寸较小且跑道较短，无敌级航母无法容纳美国海军所使用的 F-4“鬼怪”或 A-4“天鹰”等传统战斗机，因此需要一种具备短距起飞/垂直降落（STOVL）特殊能力的喷气式战斗机。1975 年 5 月，政府批准研制霍克-西德利“鹞”式战斗机（Hawker Siddeley Harrier）的海军版本，该机型随后成功演化为“海鹞”（Sea Harrier）。这意味着巡洋舰的设计必须再次修改，以便融入微型配套设备来操作这种垂直起降飞机。
为了提升搭载飞机的性能，无敌号航母的跑道末端安装了倾角为 7° 和 12° 的“滑跃起飞甲板”（Ski jump）。
仅 170 米（560 英尺）长的飞行甲板相对较短，甚至只能勉强满足短距起飞/垂直降落（STOVL）的滑行起飞要求，以发射满载的“鹞”式战斗机。“滑跃起飞甲板”的研制使得战机能够在全天候条件下起飞，方法是在舰艏起飞末段通过一段“斜坡”将飞机向上推升。无敌号和光辉号随后配备了 7° 倾角的滑跃甲板，而皇家方舟号则采用了 12° 倾角的滑跃甲板。研究表明，滑跃甲板的存在极大地提升了“海鹞”的性能，使其能够携带更多燃料和武器，并使其成为舰队防空领域更加多功能的战机。与此同时，“鹞”式战斗机投入服役，使其成为北约一方最早服役的同类型喷气式战斗机之一，仅次于具备极其相似功能（尽管采用不同系统）的苏联 Yak-38 垂直起降（VTOL）战斗机。有趣的是，苏联的 Yak-38 被部署在基辅级（Kiev-class）巡洋舰上，该级舰在苏联海军的分类中为重型载机巡洋舰，这一概念也与无敌级非常相似，尽管后者的尺寸要小得多。另一方面，“鹞”式战斗机无法与美国航母所搭载的 F-14“雄猫”和 F-4“鬼怪”等先进舰载战斗机抗衡，这意味着“鹞”式战斗机仅被视作无敌级舰艇的一种辅助能力，尽管后来在马岛战争（Falklands War）中，“鹞”式战斗机展现出了超出预期的卓越表现。
Yak-38“铁匠”（Forger），苏联的垂直起降飞机，其功能与“鹞”式相当。
苏联海军基辅级的诺沃罗西斯克号（Novorossiysk）航母。尽管尺寸要大得多，但基辅级 + Yak-38 的概念与无敌级 + “鹞”式的概念几乎如出一辙。
另一方面，自 1976 年以来，无敌级还承担着直升机母舰（LPH）的次要角色，用于加强北约在挪威的北部翼防务。首艘无敌号航母由维克斯造船与工程公司（Vickers Shipbuilding and Engineering，现为 BAE 系统海洋公司）在巴罗因弗内斯（Barrow-in-Furness）建造，于 1980 年 7 月首次服役。它的两艘姐妹舰光辉号和皇家方舟号均由位于沃尔森德（Wallsend）的天鹅猎人造船厂（Swan Hunter）建造，并分别于 1982 年和 1985 年投入服役。1998 年，舰体基于无敌级设计的海洋号（HMS Ocean）专门为了承担这一角色而建 me 投入服役。建造完成的舰艇尺寸为长 677 英尺（206.35 米）、宽 90 英尺（27.43 米）、吃水 24 英尺（7.43 米）。无敌级航母的建造涉及安装 100 万个零部件，铺设了 1,000 公里的电缆和 100 公里的管道。在巴罗参与其建造的工作人员达到了 3,500 人，主要集中在巴克卢码头（Buccleuch Dock）的组装过程中；但全英国共有 35,000 人作为分包商参与其中。在建造期间，造船厂雇用的劳动力约有 14,000 人，而如今仅雇用 5,000 人。当无敌号航母在八十年代初投入服役时，人们曾担心英国是否能够继续维持其作为一支均衡海军的角色，抑或仅仅沦为北约的反潜作战（ASW）支队。
1977 年 5 月 3 日，无敌号在巴罗的维克斯造船厂下水。
无敌级航母能够容纳超过 1,000 名船员，包括 350 名航空人员和 80 名军官。1982 年马岛战争后，该级舰的设计中增加了近防武器系统（CIWS）。光辉号在下水前的最后时刻加装了该系统，而皇家方舟号则将其作为正常建造流程的一部分进行安装，无敌号自己则是在马岛战争后的首次大修期间安装的。最初，无敌号和光辉号配备了两套美制“密集阵”（Vulcan Phalanx）近防武器系统；但后来被三套口径更大、由荷兰制造的“守门员”（Goalkeeper）系统所取代。与此相反，皇家方舟号保留了建造时安装的三套“密集阵”近防系统（通过密集阵系统标志性的白色“R2-D2”雷达罩，可以很容易地将她与姐妹舰区分开来）。舰上的电子对抗设备由泰雷兹（Thales）制造的干扰系统和电子干扰（ECM）系统提供，同时还配备了“海蚊”（Seagnat）发射器用于投放箔条或诱饵弹。作为 1990 年代中期升级的一部分，三艘舰上安装在“滑跃甲板”附近的“海标枪”导弹系统均被拆除，腾出的空间用于扩大飞行甲板，以供英国皇家空军（RAF）的“鹞”GR.7 / GR.9 战斗机操作使用。无敌号于 2003 年 3 月完成了改装，而光辉号的改装则于 2004 年 11 月在巴布柯克（Babcock）的罗赛斯（Rosyth）造船厂完成。
在其服役生涯的晚期，无敌级航空母舰（如皇家方舟号）经过改装，能够搭载突击队以及皇家空军（RAF）的“支奴干”（Chinook）等空中突击直升机。
与此同时，“海标枪”（Sea Dart）导弹的弹药库随后也被改装，以增加空对地武器的储存空间，并在延长后的飞行甲板下方新建了机组人员简报设施，这两项改装均旨在支持皇家空军“鹞”（Harrier）GR7 战斗机的部署，使其成为无敌级舰载机联队的常态化组成部分。在“默林”（Merlin）HM1 开始取代“海王”（Sea King）HAS6 直升机执行赋予它的反潜（ASW）任务时，所有舰艇随后也都加装了用于操作“默林”直升机的设备。在将“鹞”GR7 集成到该舰之后，舰上搭载航空器的典型配置包括七到八架该型飞机，从而将“默林”直升机挤占部署到随行的福特级（Fort-class）支援舰上。该级航母在战争中的最后一次作战行动是以次要两栖攻击舰（LPH）的角色出击，因为官方认定“海鹞”战斗机已无法在指定的任务中提供有效的协助。在这些任务期间，无敌级使用皇家空军的“支奴干”直升机取代了其原有的舰载机。无敌号的最后一次改装于 2004 年完成。与此同时，光辉号（HMS Illustrious）于 2010 年至 2011 年期间在罗赛斯造船厂（Rosyth Dockyard）接受了耗资 4000 万英镑、为期 16 个月的改装，为其在“海洋”号（HMS Ocean）直升机航母接受改装期间担当直升机母舰的新角色做准备。与此相反，皇家方舟号于 2006 年 9 月完成了改装，内容包括安装更完善的航空设施、升级通信设备、加装 SCOT 5 卫星通信系统、鲍曼（Bowman）指挥控制通信系统、电子海图以及拖曳式声纳诱饵系统。这些改装使该舰能够搭载突击队和额外的直升机，并能执行海上突击任务以及作为指挥控制平台。改装后的皇家方舟号随后能够搭载多达 400 名士兵以及皇家空军的“支奴干”直升机、陆军的“阿帕奇”直升机，以及海军的“海王”和“默林”直升机。皇家方舟号随后于 2006 年 12 月正式重新加入英国海军舰队，并于 2007 年 1 月开始为期两个月的海上训练，之后重返现役。
支援系统与武器装备
在履行具备专职反潜作战能力的载机/载直升机巡洋舰以及后来演变为多功能航母的职能中，无敌级航母配备了以下数种主要传感器和核心武器装备：
支援系统无敌级配备了数套主要的支援系统，包括：
指挥系统无敌级使用的战斗数据系统是 BAE 系统公司的 ADIMP，配备 Link 10、Link 11 和 Link 14 通信链路。改装后，无敌号将其战斗系统升级到了与光辉号和皇家方舟号相同的标准，配备了多功能控制台和平板彩色显示器。舰上受保护的阿斯特里姆（Astrium，前身为马特拉-马可尼/Matra Marconi）SCOT 型卫星通信系统具备高达 2Mb/s 的数据处理能力。
光辉号的控制室。
传感器舰上的 BAE 系统 Type 909 G/H 波段火控雷达为“海标枪”（Sea Dart）防空导弹提供目标跟踪和照射能力，该导弹随后从三艘航母上被拆除。舰上的 BAE 系统 Type 996 型对海搜索雷达天线安装在两个烟囱之间极高的桅杆上。而皇家方舟号（HMS Ark Royal）则配备了 Type 992 型雷达，其探测距离为 203.7 公里。这两款雷达均工作在 E 和 F 波段。除了上述雷达外，还配备了 BAE 系统制造的 Type 1022 型对空搜索雷达，工作在 D 波段。Type 1022 型雷达的探测距离长达 333.4 公里。在福克兰群岛战争（马岛战争）期间，许多英国战舰装备的是较旧的 Type 965 和 992Q 型雷达系统。它们随后被评估为无法有效对抗利用地形掩护低空飞行的飞机。Type 1022 型雷达是一项技术提升，能够更好地捕获超低空飞行和贴地飞行的目标。Type 1022 雷达被描述为比 Type 965“性能好得多”，“特别是在背景杂波严重以及面对敌方干扰/雷达反射干扰时选择目标的能力方面”。与此同时，无敌号（HMS Invincible）和皇家方舟号配备了开尔文·休斯（Kelvin Hughes）Type 1006 型导航雷达，而光辉号（HMS Illustrious）则使用探测距离约 177.8 公里的 Type 1007 型，两者均工作在 I 波段。吉内蒂克（Qinetiq）与巴布柯克设计与技术公司（Babcock Design & Technology）获得合同，为皇家方舟号提供高科技的雷达与通信天线座。传感器和天线被安置在结构内部，受到了妥善的防污染与防护。舰上使用的声纳系统是泰雷兹水下系统公司（Thales Underwater Systems，前身为汤姆逊-马可尼声纳公司）安装在舰体底部的 Type 2016 型主动/被动搜索与攻击声纳。该声纳系统的作用距离为 29.6 公里。
光辉号（R06）上的 Type 1022 型雷达。
干扰与对抗措施（Countermeasures）无敌级配备了泰雷兹防务（Thales Defence）Type 675(2) 干扰系统以及 UAT(8) 电子支援系统（同样由泰雷兹防务提供，前身为拉卡尔/Racal）。舰上的诱饵系统为英国皇家海军的 Outfit DLJ，配合“海蚊”（Sea Gnat）诱饵。舰上装有八具由亨廷工程公司（Hunting Engineering）生产的六管 130 毫米口径诱饵发射器。同时，切姆林（Chemring）和派恩斯-韦塞克斯（Pains Wessex）生产了“海蚊”箔条和红外诱饵。
“海蚊”（Sea Gnat）诱饵设备。
推进动力无敌级航空母舰由 COGAG（全燃联合动力）发动机驱动，包含四台罗尔斯-罗伊斯（Rolls-Royce）“奥林匹斯”（Olympus）TM3B 燃气轮机，并由 8 台帕斯曼（Paxman）“瓦伦塔”（Valenta）柴油发电机组提供辅助支持，可输出 97,000 马力的功率，使舰艇最高航速达到 28 节。在 19 节的巡航速度下，航程可达 7,000 海里。无敌号的主发动机不同于其他传统战舰。它没有主蒸汽锅炉或蒸汽轮机，而是由罗尔斯-罗伊斯“奥林匹斯”燃气轮机驱动——这是美观优雅的“协和”式（Concorde）超音速客机所用发动机的衍生型号。
武器装备
在执行反潜作战任务及其他多功能角色时，无敌级舰艇由以下武器系统提供支持：
GWS30“海标枪”（Sea Dart）舰空导弹“海标枪”是霍克-西德利动力公司（Hawker Siddeley Dynamics）于 20 世纪 60 年代设计的英国海军舰对空导弹系统。该导弹于 1973 年投入现役。据记录，该导弹系统安装在 42 型驱逐舰（英国和阿根廷均有使用）、82 型驱逐舰以及英国皇家海军的无敌级航空母舰上。导弹最初由霍克-西德利研制，1977 年后由英国航宇公司（British Aerospace）生产，并于 2012 年退役。与它所取代的“海蛞蝓”（Seaslug）导弹系统相比，“海标枪”速度更快、射程更远，并且在其半主动雷达制导的加持下更加精确。该导弹的制导系统采用比例导航和半主动雷达寻的主导，安装在进气道锥体及进气道周围作为干涉仪天线的四个天线上；而目标则由 Type 1022 搜索雷达（最初为 Type 965 雷达）识别，并由一对 Type 909 雷达中的一具进行照射。
在早期版本中，该系统允许同时攻击两个目标，而在更新的衍生型号中，可以同时拦截更多目标。该导弹长 4.4 米（14 英尺），宽 0.42 米（17 英寸），重 550 公斤（1,210 磅），配备重 11 公斤（24 磅）的高爆破片战头。在采用固体燃料的布里斯托尔-西德利（Bristol Siddeley）“奥丁”（Odin）冲压发动机驱动下，Mod 0（基础版）的射程可达 40 海里（46 英里；74 公里），而 Mod 2（升级版）的射程可达 80 海里（92 英里；150 公里）。该导弹系统拥有 8 次经确认的击落战果，包括六架飞机、一架直升机和一枚反舰导弹。在马岛战争期间，另有一架己方直升机不幸成为该导弹“友军误伤”事故的牺牲品。
“海标枪”（Sea Dart）导弹。
“海标枪”导弹双联装发射架。
自卫近防炮（CIWS）皇家方舟号（HMS Ark Royal）装备了三套由雷神（Raytheon）与通用动力（General Dynamics）生产的 Mk 15“密集阵”（Phalanx）近程防御武器系统。每套“密集阵”系统配备一门 20 毫米口径 M61A1“火神”六管加特林机炮，射速达每分钟 3,000 发，有效射程 1.5 公里。与此同时，无敌号（HMS Invincible）和光辉号（HMS Illustrious）则分别配备了三套由荷兰泰雷兹（Thales Nederland，前身为 Signaal）生产的“守门员”（Goalkeeper）近防武器系统。“守门员”采用 30 毫米口径加特林机炮，最大射速可达每分钟 4,200 发，射程同样可达 1,500 米。除了 CIWS 系统外，这三艘航母还配备了两门由奥利岗-康特拉韦斯（Oerlikon-Contraves）与 BAE 系统公司生产的 GAM-B01 型 20 毫米机关炮，最大射程达 2 公里，射速为每分钟 1,000 发。
光辉号航母上的 Mk 15“密集阵”近防系统。
英国无敌级航母上的“守门员”近防系统。
舰载机与直升机无敌级航母上的专用舰载航空大队（TAG）可容纳多达 24 架航空器，其中包括 9 架由皇家空军（RAF）和皇家海军（RN）联合操作的“鹞”（Harrier）GR7 / GR9 战斗机。在服役期间，皇家海军的“海鹞”FA2 自 2004 年 3 月起逐步退役，最后一个中队于 2006 年 3 月解散。
在马岛战争期间，共有 28 架“海鹞”和 14 架“鹞”GR3 被部署到战场。据记录，英国的“海鹞”中队在空战中成功击落了 20 架阿根廷战机，且自身未遭遇任何空战损失（尽管有两架“海鹞”被地面火炮击落，四架因事故损失）。在阿根廷被摧毁的空中战果总数中，有 28% 是被“鹞”式战斗机击落的。其中，由皇家空军上尉戴维·摩根（David Morgan）驾驶的一架“海鹞”更是在单次空战中接连击落了两架 A-4“天鹰”战斗机。这表明，“鹞”式战斗机虽然最初仅被定位为无敌级舰艇的辅助战力，但其作战能力绝对不容小觑。
与此同时，舰载航空大队（TAG）还根据不同任务需求混合搭配了多种类型的直升机，例如：作为空中预警直升机的“海王”ASaC Mk7、作为支援直升机的“海王”与“支奴干”，以及“默林”HM.1 反潜直升机。无敌级的飞行跑道长约 170 米，滑跃起飞甲板设置有 12° 的倾角。在机库甲板上，飞机通过带有张紧夹的安全链系留固定在地板上。2005 年 2 月，塞莱克斯传感器与空降系统公司（Selex Sensors & Airborne Systems，前身为 Galileo Avionica）获得合同，为皇家方舟号和光辉号引入 SPN-720 雷达，以协助“鹞”GR9 战斗机进行精准降落。该雷达系统配合全新的 TACAN（战术空中导航）设备，于 2008 年 4 月在该级舰上正式投入使用。
“海鹞”FA2 战斗机。
“海王”ASaC Mk7 空中预警直升机。
“支奴干”直升机。
“默林”HM.1 直升机。
服役历程
1970 年代中期，伊朗国王曾表示有兴趣购买三艘无敌级航母以及由 25 架“海鹞”战斗机组成的编队，以此为其计划采购的舰队提供防护。然而，由于伊朗海军无法保证提供足够的人员来操作这些舰艇，该订单于 1976 年被取消。此后有关采购四艘“鹞式载机型”航母的提议同样遭到拒绝，关于采购“海鹞”战斗机本身的谈判也无疾而终。在 1981 年的《国防白皮书》以及英国海军的裁军计划中，无敌号航母被评估为冗余资产，并于 1981 年 7 月被推销给澳大利亚皇家海军，用以替代其老化的“墨尔本”号（HMAS Melbourne）航母。
鉴于仅 GB £ 1.75 亿（2.85 亿澳元）的低廉报价以及舰艇已经建造完毕的现状，澳大利亚政府于 1982 年 2 月宣布有意接受英方的条件。按照澳方的规划，该舰将被命名为“澳大利亚”号（HMAS Australia），并在决定是否采购“海鹞”战斗机之前作为直升机母舰使用。然而，无敌号在马岛战争中的关键作用证明了白皮书中的裁撤建议是错误的，两国随后于 1982 年 7 月撤回了这一交易。
在马岛战争爆发前，无敌号（HMS Invincible）差一点就成为了澳大利亚海军的资产。
在马岛战争中，尽管存在诸多局限（尤其是无法搭载大量战机和直升机），无敌号航母与“鹞”式战斗机依然出色地完成了作为英国舰队防空核心的角色。战争期间，阿根廷海军装备的能够搭载空射型 AM39“飞鱼”（Exocet）反舰导弹的“超军旗”（Super Étendard）攻击机造成了巨大破坏，首先是在 1982 年 5 月 4 日击沉了英国皇家海军的 42 型驱逐舰谢菲尔德号（HMS Sheffield）。5 月 25 日，另外两枚“飞鱼”导弹击中了重 15,000 吨、运载着补充的“鹞”式战斗机、“支奴干”和“威塞克斯”直升机的“大西洋运送者”号（Atlantic Conveyor）商船。
此外，阿根廷的“飞鱼”导弹还击伤了驱逐舰格拉摩根号（HMS Glamorgan）。显然，这款法制“飞鱼”导弹在战争中展示出了极高的致致命性，此时阿根廷希望使用手中仅存的少量“飞鱼”导弹获取更大的战果。在福克兰群岛（马岛），显然没有比无敌号航母价值更高的英国目标了。因此，5 月 30 日，两架“超军旗”攻击机（其中一架携带了阿根廷最后一枚“飞鱼”导弹）在四架各挂载两枚 500 磅炸弹的 A-4C“天鹰”攻击机的护航下，起飞偷袭无敌号航母。阿根廷情报部门曾试图通过分析马岛周边英国特遣舰队飞机的飞行路线来确定无敌号的位置。然而，英军有着严格的常规命令：所有飞机在离开或返回航母时都必须低空飞行，以隐蔽航母位置。
这一战术成功干扰了阿根廷的袭击，导致其转而攻击了无敌号以南约 40 英里处的一组护航舰艇。结果，两架参与攻击的“天鹰”攻击机被埃克塞特号（HMS Exeter）发射的“海标枪”导弹击落，而复仇者号（HMS Avenger）则声称用其 4.5 英寸舰炮击落了“飞鱼”导弹（尽管这一战果的真实性仍存争议）。在这场突袭中，英国舰艇未遭受任何损失。
马岛战争结束后，无敌号（HMS Invincible）在返回英国时受到热烈欢迎。战后，出售无敌号的计划被取消。
1982 年之前，无敌级的舰载机联队仅由“海王”HAS.5 反潜直升机和“海鹞”FRS.1 战斗机组成。通常，舰上携带九架“海王”直升机以及四至五架“海鹞”战斗机出海。这是因为最初为这些舰艇设想的任务是在对苏联（可能发生的）战争期间，为北大西洋海域的反潜（ASW）猎杀编队提供“核心”力量。在那种背景下，航母的主要武器并非其战斗机，而是其反潜直升机。战斗机在舰上的任务是击落偶尔在航母及其护航舰艇周围窥探的苏联海上巡逻机。
马岛战争改变了这一配置，因为它证明了英国需要保留在传统角色中使用航母空中力量进行力量投射的能力——无论是在陆地上，还是针对敌方舰队。马岛战争中，无敌号以及体型更大、更古老的大胆级“竞技神”（HMS Hermes）搭载了皇家海军的“海鹞”战斗机和皇家空军（RAF）的“鹞”GR3 对地攻击型衍生机，以及“海王”反潜直升机。皇家空军的“鹞”式在当时只是临时部署，但作为战时吸取的宝贵教训，有一项改变随后变成了无敌级舰载机联队的永久性补充：部署 AEW2A 版（空中预警型）“海王”直升机。光辉号（HMS Illustrious）成为了这种舰载机联队配置的首个范例，当时它在马岛战争后驶向南方，以接替无敌号在争议岛屿周围的警戒任务。
1990 年代，无敌级航母上部署的“海鹞”战斗机升级了全新的“蓝狐”（Blue Vixen）雷达，并具备了挂载 AIM-120 AMRAAM 中程空对空导弹的能力。
马岛战争结束后，无敌级搭载的典型舰载机联队演变为三架“海王”预警直升机、九架“海王”反潜直升机以及八至九架“海鹞”战斗机。对“海鹞”在战争期间表现的分析促成了提升该机性能的要求，并于 1984 年获得批准。“海鹞”FA2 于 1993 年投入服役，并部署在无敌号上，于 1994 年前往波斯尼亚执行任务。FA2 配备了“蓝狐”雷达，该雷达被誉为当时世界上最先进的脉冲多普勒雷达之一，探测距离达 148.2 公里。
“海鹞”FA2 具备发射 AIM-120 AMRAAM 型“发射后不管”中程空对空导弹的能力。“海鹞”FA2 的最后一架生产型飞机于 1999 年 1 月 18 日交付。1980 年代和 1990 年代初，无敌级还进行了其他改进，特别是将无敌号和光辉号上的滑跃起飞甲板倾角提升至 12°，以与皇家方舟号（HMS Ark Royal）上安装的标准保持一致。在 1990 年代和 2000 年代，光辉号曾在中东地区执行“南方守望行动”（Operation Southern Watch），旨在限制伊拉克政府空中力量的行动半径，自 1990 年伊拉克入侵其富裕的石油邻国科威特以来，该国一直与西方发生冲突。
光辉号也曾与无敌号一样被派往巴尔干地区，参与联合国旨在结束 1990 年代南斯拉夫战争的行动。光辉号的下一次重大行动于 2000 年在塞拉利昂展开，随后在 2002 年进入大修期——这迫使它错过了 2003 年盟军入侵伊拉克的全部行动。尽管如此，它的使命并未就此结束，这一次它履行了人道主义角色，在 2006 年从战火纷飞的黎巴嫩撤离英国公民。2003 年 3 月至 4 月，皇家方舟号作为英国特遣部队的一部分被部署，以支持“伊拉克自由行动”（Operation Iraqi Freedom）。其甲板上搭载了“默林”HMA1 直升机和“海王”ASaC Mk7 直升机，这也是该型预警直升机的首次实战部署。“海鹞”于 2006 年 4 月 1 日正式退役。至此，无敌级航母的主力战机更换为由皇家海军舰队航空兵（FAA）两个中队和皇家空军两个中队共同驾驶的“鹞”GR9，直到它们于 2010 年退役。
2012 年，最后现役的无敌级航母光辉号（HMS Illustrious）。光辉号最终于 2014 年退役。
在经历了近 3 年没有航母可用的局面后，英国皇家海军迎来了 40 年来首艘能够容纳 40-50 架飞机的传统大型航母——伊丽莎白女王号（HMS Queen Elizabeth）。
2019 年 10 月，伊丽莎白女王号迎来了 F-35B“闪电 II”隐形战斗机的首次着舰。
无敌号于 2005 年 7 月退役，并封存至 2010 年 9 月。随后它于 2010 年 11 月被出售。2011 年 2 月初，官方宣布无敌号已被出售给土耳其的莱亚尔船舶回收厂（Leyal Ship Recycling）；莱亚尔公司曾参与拆解多艘英国皇家海军舰艇，包括加迪夫号（HMS Cardiff）、纽卡斯尔号（HMS Newcastle）、格拉斯哥号（HMS Glasgow）和橡树叶号（RFA Oakleaf）。
2011 年 3 月 24 日，无敌号被拖离朴次茅斯前往拆解。接替其担当旗舰的皇家方舟号原计划于 2016 年退役，但在 2010 年《战略国防与安全审查》后被提前于 2010 年退役。作为该级中唯一保持现役的舰艇，光辉号最终也在 2014 年退役，随后报废出售，并于 2016 年 12 月 7 日被拖离朴次茅斯前往土耳其拆船厂。
两艘尺寸大得多的伊丽莎白女王级航空母舰如今已取代了无敌级，首舰伊丽莎白女王号于 2017 年底服役。它们的排水量各约 65,000 吨，几乎是无敌级排水量的三倍以上，可搭载约 40 架固定翼飞机。这些航母计划用于操作美制 F-35B“闪电 II”隐形战斗机。至此，英国航母舰队的规模和战力将比前几十年不得不依赖无敌级小型航母时更加庞大和强劲。与此同时，作为一种反思，尽管无敌级由于体型极其狭小而导致性能受限，但该设计仍被视为巨大的成功，因为它在对抗阿根廷时表现出色，并证明了自己能够成为英国舰队的有效屏障。考虑到该战舰被迫承担了其最初设计时从未设想过的角色，它们的成功尤为瞩目。
无敌级通用特性
类型：航空母舰 / 反潜载机巡洋舰
排水量：22,000 吨
舰长：209 米（686 英尺）
舰宽：36 米（118 英尺）
吃水：8 米（26 英尺）
动力系统：
COGAG（全燃联合动力）
4 × 罗尔斯-罗伊斯“奥林匹斯”TM3B 燃气轮机
8 × 帕斯曼“瓦伦塔”柴油发电机
100,000 轴马力（75 兆瓦）
双轴推进
航速：
最大航速 28 节（52 公里/小时；32 英里/小时）
巡航航速 18 节（33 公里/小时；21 英里/小时）
航程：巡航航速下 7,000 海里（13,000 公里；8,100 英里）
运载能力：最多可搭乘 500 名海军陆战队员
编制：650 名船员，350 名航空人员
传感器与处理系统：
Type 1022 对空搜索雷达
Type 996 对海搜索雷达
Type 1006/1007 导航雷达
Type 909 火控雷达（使用至 1998-2000 年）
Type 2016 声纳
武器装备：
2 × 20 毫米高射炮
3 套“密集阵”/“守门员”近防武器系统（CIWS）
载机量：
截至 2010 年 12 月，可搭载 22 架航空器；
多任务（打击、反舰与反潜）：12 × “鹞”GR.7/9 战斗机、10 × “海王”ASaC 预警直升机与“默林”HM Mk.1 直升机
多任务（打击与反舰）：18 × “鹞”GR.7/9 战斗机、4 × “海王”ASaC 预警直升机与“默林”HM Mk.1 直升机
航空支援设施：
长 168 米（551 英尺）的直通式飞行甲板
舰艏倾角为 12° 的滑跃起飞甲板
资料整理与翻译来源：
《无敌级航空母舰》（Invincible-class Aircraft Carrier）https://en.m.wikipedia.org/wiki/Invincible-class_aircraft_carrier《在“伊丽莎白女王”号之前：无敌级轻型航母与“海鹞”战斗机如何填补英国海军航空兵的空白》（2018年7月9日）https://militarywatchmagazine.com/article/before-hms-queen-elizabeth-how-invincible-class-light-carriers-and-harrier-jump-jets-filled-the-gap-in-british-naval-aviationRO-5“无敌”号（Invincible）https://www.globalsecurity.org/military/world/europe/invincible.htm“卓越”号轻型常规动力航空母舰（HMS Illustrious，舷号R06）https://www.militaryfactory.com/ships/detail.asp?ship_id=HMS-Illustrious-R061022型对空搜索雷达（Type 1022 Radar）https://en.m.wikipedia.org/wiki/Type_1022_Radar“海标枪”（Sea Dart）舰空导弹https://en.m.wikipedia.org/wiki/Sea_Dart英国航宇“海鹞”战斗机（British Aerospace Sea Harrier）https://en.m.wikipedia.org/wiki/British_Aerospace_Sea_HarrierR06“卓越”号（无敌级）—2001年配置http://cmano-db.com/ship/474/“飞鱼”（Exocet）反舰导弹https://en.m.wikipedia.org/wiki/Exocet
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